Nach fast einem Jahrhundert hat sich Mickey Maus von Disneys Copyright-Leine losgerissen, denn die ersten Versionen der vielleicht bekanntesten Zeichentrickfigur der Welt sind seit dem 1. Januar 2024 gemeinfrei (Public Domain). Wie jedes Jahr veröffentlicht das "Center for the Study of the Public Domain" der Duke Law School eine Liste bekannter Werke, deren Urheberrechtsschutz in den USA zu Jahresbeginn erloschen ist.
Die Liste umfasst Tonaufnahmen aus dem Jahr 1923 und Werke in anderen Medien, die 1928 veröffentlicht wurden. Tatsächlich sind in diesem Jahr auch wieder ein paar besondere Perlen darunter zu finden. Neben Mickeys erstem Auftritt in "Steamboat Willie" sind dies auch bekannte Bücher wie: Lady Chatterleys Liebhaber oder Virginia Woolfs Orlando, und sogar Bertolt Brechts "Die Dreigroschenoper", inklusive der deutschen Originalkomposition des Dreigroschenopern-Liedes "Mackie Messer". Auch der Holzschnitt des Turmbaus zu Babel von M.C. Escher geht nun in die Public Domain über.
Für Figuren, die sich fortlaufend weiterentwickeln, ist das Urheberrecht jedoch kompliziert. Die gemeinfreie Version von Mickey Mouse deckt daher keine Designänderungen ab, die in späteren Werken vorgenommen wurden. Außerdem ist Mickey Mouse auch eine eingetragene Disney-Marke, weshalb man weiterhin keine Werke unter diesem Namen veröffentlichen kann.
Das widerspricht jedoch wiederum der Idee, dass die Public Domain das Endziel jedes urheberrechtlich geschützten Werks sein sollte. So sollen natürlich die Erfinder die juristische Möglichkeit haben, ihre Werke jahrzehntelang zu kontrollieren und davon zu profitieren. Langfristig baut Kunst jedoch fast immer auf den Ideen anderer auf, weshalb die Public Domain ein gewisses Gegengewicht darstellt. Auf dieses Gleichgewicht hat sich Disney bei seinen Märchenadaptionen wie Schneewittchen und Aschenputtel sogar selbst verlassen.
Dennoch verzögerte Disney in den USA selbst die Freigabe von Steamboat Willie durch fast ebenso bekannte Lobbyarbeit mit dem "Mickey Mouse Protection Act" um weitere 20 Jahre. Doch letztlich ist nun auch diese juristisch verlängerte Schutzfrist Anfang 2024 gefallen. Und vielleicht ist dies ja genau der richtige Zeitpunkt für Mickey Mouse, seine Koordinaten in einem Latent Space von Stable Diffusion und Konsorten zu finden.
